Operator telefoniczny to usługodawca, który oferuje klientom swoje usługi komunikacji głosowej. Choć do niedawna operatorzy telefonii ograniczali swoją działalność wyłącznie do komunikacji głosowej, obecnie oferują usługi, łączące telefonię z internetem; robią to dzisiaj niemal wszyscy operatorzy. Trend, przesuwający komunikację głosową ku sieciom informatycznym - za pośrednictwem VoIP - spowodował, że dostawcy usług głosowych i danych są coraz bliżej siebie.
Możliwe jest sklasyfikowanie usług telefonicznych w następujący sposób:
Klient otrzymuje stałą linię telefoniczną w określonym miejscu, za pomocą której możliwa jest komunikacja głosowa.
Klienci mogą komunikować się za pomocą telefonu komórkowego lub smartfonu poprzez sieć telefonii komórkowej z jakiegokolwiek miejsca w zasięgu sieci; mogą zostać osiągnięci poprzez numer telefonu komórkowego. Kiedy abonent jest za granicą lub – ogólnie – poza zasięgiem sieci swojego operatora, może komunikować się za pośrednictwem dostawców zagranicznych, używając tzw. roamingu.
Z telefonii internetowej informacje głosowe jest umieszczane są pakietach danych i transportowane za pomocą sieci transmisji danych, jak Internet. Telefonii internetowej jest również nazywana telefonią Voice over IP (VoIP). VoIP ma tę zaletę, że użytkownik, aby móc prowadzić rozmowy i przesyłać dan musi dysponować jedynie połączeniem Internetowym. Co więcej, poprzez VoIP mogą być realizowane liczne dodatkowe usługi, np. na komputerach i laptopach można za pomocą oprogramowania stworzyć telefony IP a sprzętowe telefony IP mogą być używane do wyświetlania dodatkowych informacji z sieci. VoIP może być używany za pośrednictwem sieci komórkowych i stacjonarnych.
Operatorzy telefoniczni oprócz komunikacji głosowej oferują również dostęp do Internetu jako jeden pakiet produktów. Internet jest realizowany za pomocą technologii DSL, sieci kablowej lub mobilnej w zależności od dostawcy. Takie łączenie produktów nazywane jest czasem podwójną grą. Jeśli dodamy do tego jeszcze przesyłanie programów telewizyjnych - mówimy o potrójnej grze.
Systemy taryfowe dostawców telefonicznych często bardzo się różnią. W zakresie korzystania z internetu i telefonii stacjonarnej powszechne są tzw. ryczałty, niezależnie od rzeczywistego wykorzystania. Dla połączeń wykonywanych wewnątrz lub z sieci komórkowych opłaty są często zależne od rzeczywistego wykorzystania i rozliczane minutowo.