Un servidor es un componente físico, un programa, o una combinación de ambos que ponen a disposición de otros ordenadores o programas ciertos recursos, servicios o datos. El acceso al sistema del servidor se suele realizar a través de una red como Internet. Para facilitar las prestaciones según las necesidades, los sistemas están equipados con componentes físicos, programas o recursos adecuados especiales. Dependiendo del sistema, los servidores se pueden gestionar en una oficina convencional o en una sala de servidores profesionales (centro de computación). A menudo, los sistemas están diseñados de manera que se construyan de manera redundante y que las posibles averías en componentes individuales no afecten a todo el sistema. Además, el llamado balanceo de cargas o loadbalancer se encarga de que los recursos sean accesibles de manera uniforme. Si los sistemas de servidores facilitan los servicios a través de Internet, se suele denominar computación en la nube. Las instalaciones telefónicas en la nube también son servicios de servidores.
El término servidor no tiene porqué describir un software o hardware exclusivamente. A menudo, también se denomina servidor al ordenador en el que se pone a disposición los servicios. En un servidor individual o en un sistema de servidores también se pueden instalar perfectamente varios servidores software como servidores de correo electrónico, de aplicaciones o web. Los servidores físicos presentan unas características especiales. Estos pueden ser por ejemplo grandes memorias de trabajo, un disco duro grande, CPUs potentes o un operador de entrada y salida de gran eficacia. La mayoría de las veces los sistemas trabajan las 24 horas del día.
Los servidores están disponibles de muchas formas distintas. Los servidores virtuales no se pueden asignar a hardware determinado. Se trata de varios servidores de software que se instalan en un alojamiento o sistema host y que se operan a través del usuario como si fuese un servidor independiente. Los servidores dedicados, por su parte, están asignados de manera fija a un aparato o a un módulo. Con ello, los recursos no tienen que compartirse con otros sistemas de servidores distintos. El llamado servidor compartido es un servidor que no está a disposición exclusiva de un cliente concreto o para una tarea determinada.