El término «llamada directa» no está claramente definido dentro del sector de la telefonía. Por regla general, la «llamada directa» se entiende como la creación de una conexión con un participante anteriormente definido a través de una acción determinada. Dependiendo de la técnica que utilice el teléfono en cuestión y del establecimiento de la función, la acción realizada para la llamada puede ser de distinta naturaleza. Así se puede, por ejemplo, descolgar el auricular o pulsar una tecla determinada en el teléfono. Otras acciones pueden ser llevarse el auricular a la oreja o tocar un símbolo concreto en una pantalla táctil.
Muchos teléfonos inteligentes permiten realizar llamadas directas mediante control de movimiento. De este modo, siempre que la función de llamada directa está activada, cuando aparece un contacto o un mensaje en la pantalla, es suficiente con llevarse el teléfono a la oreja para establecer el contacto. Mediante los sensores de movimiento y proximidad, el smartphone interpreta que hay que establecer una conexión y utiliza la información mostrada en la pantalla para efectuar la llamada.
Las personas dependientes o los niños que por sí solo no puedan seleccionar un número determinado o llevar a cabo una acción concreta con el teléfono, pueden recurrir a la función de llamada directa. Para ello, en primer lugar hay que establecer para qué número del teléfono se debe realizar la llamada directa. Una vez activada la llamada directa en el teléfono, este número se selecciona automáticamente cuando se descuelga el teléfono o se pulsa una tecla concreta. De este modo, para el niño es muy fácil llamar a sus padres al móvil en cualquier momento sin tener que marcar el número de teléfono o sin pulsar un botón de marcación rápida. Esta función se conoce también como «llamada infantil».
Los teléfonos inteligentes se suelen poder configurar de manera que sea suficiente con tocar la foto de una persona para crear la conexión telefónica. Esta función permite crear una llamada directa para niños o personas dependientes.