Le terme "cloud" ou "cloud computing" désigne une technologie qui permet d'accéder à des applications et à des services par l'intermédiaire d'un réseau tel que l'internet, au lieu de les exécuter localement. Les services mis à disposition au moyen de cette technologie sont la capacité de calcul, l'espace de stockage de données ou des applications telles que les systèmes téléphoniques en cloud. L'accès aux services respectifs se fait par des protocoles ou des interfaces de réseau définis. De nombreuses applications peuvent être exécutées directement à partir d'un navigateur. Les ressources informatiques réelles pour les services offerts sont situées sur un serveur ou dans une ferme de serveurs connectés au réseau.
Différents modèles sont disponibles en fonction des services requis. Software as a Service (SaaS) est le terme utilisé pour décrire les applications installées et fonctionnant sur des serveurs appartenant à un fournisseur tiers. Dans de nombreux cas, les applications sont utilisées à traver un navigateur. En outre, toutes les données relatives aux applications sont stockées dans les centres informatiques du fournisseur. Platform as a Service (PaaS) met à la disposition des utilisateurs un environnement de développement ou de production basé sur le cloud pour leurs propres applications. Enfin, l'infrastructure en tant que service (IaaS) fournit aux utilisateurs des ressources informatiques virtuelles telles que la puissance de calcul, le stockage sur disque dur ou les environnements de serveur.
On distingue les services de cloud privé et public en fonction de l'endroit où ils sont exploités et de la manière dont on y accède. Le cloud public met les services à la disposition des utilisateurs sur l'Internet public. Le cloud privé, quant à lui, donne accès à des infrastructures informatiques abstraites sur du matériel distinct au sein de certains types d'organisations. Divers modèles de combinaison sont également disponibles, tels que le cloud computing hybride, privé virtuel ou communautaire.
Une application typique de la technologie décrite ci-dessus est le système téléphonique en cloud. Il offre aux utilisateurs les fonctionnalités standard d'un système téléphonique sans qu'aucun logiciel ou matériel local ne soit nécessaire. La seule condition préalable à l'utilisation des services téléphoniques en réseau est une connexion Internet suffisamment rapide. Les systèmes téléphoniques de ce type sont facilement modulables et peuvent être utilisés depuis n'importe quel endroit disposant d'un accès à Internet.