Der Begriff Server beschreibt nicht eindeutig eine Software oder eine Hardware. Oft bezeichnet man die Rechner, auf denen Services bereitgestellt werden, direkt als Server. Auf einem einzelnen Serverrechner oder einem Serversystem können aber auch problemlos mehrere Softwareserver wie Mailserver, Applikationsserver oder Webserver installiert sein. Serverhardware zeichnet sich durch besondere Leistungsmerkmale aus. Dies können beispielsweise große Arbeitsspeicher, ein großer Festplattenspeicher, leistungsfähige CPUs oder ein hoher I/O-Durchsatz und hohe Zuverlässigkeit sein. Meist arbeiten die Systeme rund um die Uhr.
Server sind in vielen verschiedenen Varianten verfügbar. Virtuelle Server lassen sich nicht einer bestimmten Hardware zuordnen. Es handelt sich um mehrere Softwareserver, die auf einem Host oder Hostsystem installiert sind und gegenüber dem Anwender wie eigenständige Server fungieren. Dedizierte Server hingegen sind fest einem Gerät oder einer Baugruppe zugeordnet. Dadurch müssen die Ressourcen nicht mit anderen Serversystemen geteilt werden. Bei einem sogenannten Shared Server handelt es sich um einen Server, der nicht exklusiv für einen bestimmten Kunden oder eine einzelne Aufgabe zur Verfügung steht.